那英早期作品《山沟沟》MV截图
刚来北京的时候,她和所有的“北漂族”一样,睡地下室,啃干粮,跑场子,什么苦头都吃过。成名前靠给别的歌手配唱和声赚生活费,最高纪录是一个通宵跑了18个录音棚。1989年,那英在广州参加歌手大奖赛,以《心愿》获得演唱奖第一名,而这首歌后来被当时内地歌坛的大姐大韦唯等人翻唱。那英火了,但是人们只把她当做二线女歌星,跟当时最火的毛阿敏、韦唯、田震、杭天琪等。
而她也并不算漂亮的女星,唱歌声音不温柔,带着沧桑和强势,这一点,也注定了她的出名并不容易。在娱乐圈慢慢奋斗的日子里,那英和蔡国庆变成了好朋友,两人当年一起录歌,互相买零食给对方,情谊从那时开始加深,而当1989年北京电视台春节联欢晚会上,蔡国庆以一首《北京的桥》爆红之后,那英就开始对这位大众情人十分倾慕。